Создавая какой-либо стиль, модельеры работают с пятью основными элементами: цветом, силуэтом, драпировкой, фактурой ткани и фасонными линиями.
Возможности модельеров и портных во всех этих пяти направлениях с годами увеличились. В Древнем Египте, например, лучшей тканью считался производимый в той местности тончайший лен, который идеально подходил для теплого климата тех мест. Но лен было трудно красить, и поэтому чаще всего его просто отбеливали. Тем не менее египетские мастера умели с помощью драпировки создавать одежду изящного силуэта. Так на свет появился стиль, просуществовавший дольше всех остальных стилей в истории моды.
В I веке н. э. в выборе тканей и в палитре цветов было уже больше разнообразия. Из Китая и Индии богатым римлянам доставляли шелк, хотя из-за стоимости перевозки шелковая ткань по цене равнялась золоту. Другим модным материалом была крашеная шерсть из Тира, килограмм которой мог стоить 2 000 динариев (столько обычный работник получал за шесть лет). Благодаря появлению новых красок и тканей, богатые римлянки могли шить свои столы — роскошные длинные одежды — из синего индийского хлопка или желтого китайского шелка.
Хотя на смену одним стилям приходили другие, в прошлом дорогой наряд мог оставаться в моде на протяжении всей жизни человека. Изменения входили в жизнь медленно и затрагивали обычно только высшие слои общества. Однако промышленная революция привела к тому, что мода стала оказывать больше влияния на жизнь обычных людей.
В XIX веке возникли целые отрасли промышленности, производившие одежду как для богатых, так и для бедных. Росло число хлопкопрядильных фабрик и предприятий по производству шерстяных тканей, что значительно снизило цены на ткани. С появлением швейных машин производство одежды стало более дешевым, а новые синтетические красители позволили разнообразить цветовую гамму тканей.
Еще более важную роль в массовом производстве одежды сыграли социальные и технологические изменения. В Западной Европе и Северной Америке у людей стало больше денег. В 1850-х годах появились женские журналы, а вслед за ними и большие магазины готовой одежды стандартных размеров. В том же XIX веке, стремясь привлечь возможных клиентов, Чарлз Фредерик Ворт первым стал показывать модели на манекенщицах.
В XX веке разработка новых синтетических волокон (вискозы, нейлона и полиэстера) расширила возможности производителей тканей. С появлением в моделировании компьютеров стало легче разрабатывать новые фасоны, а благодаря глобализации новинки моды появляются на улицах Токио, Нью-Йорка, Парижа и Сан-Паулу почти одновременно. К тому же модельеры и производители одежды находят новые способы рекламировать свою продукцию.
Если раньше самыми ревностными поклонниками моды были богатые люди, то сегодня за модой больше всего следит молодежь. Каждый месяц миллионы юношей и девушек покупают новую одежду, и оборот легкой промышленности составляет сотни миллиардов долларов в год.
